On entend souvent les mots manade et gardian utilisés un peu au hasard, comme s’ils voulaient dire la même chose. Ce n’est pas le cas, et la nuance compte pour comprendre ce qui se joue vraiment dans les villages autour de Lunel, à quelques minutes de chez nous, où cette tradition reste bien vivante.
La manade, un troupeau et une exploitation
Une manade est un troupeau de taureaux ou de chevaux camarguais élevés en semi-liberté, mais c’est aussi, par extension, le nom donné à l’exploitation qui les élève. Le mot apparaît en français dès 1867. Chaque manade a sa propre marque, ses propres couleurs, et souvent une réputation bâtie sur plusieurs générations : certaines des manades actuelles descendent directement de troupeaux constitués il y a plus d’un siècle dans les villages de la Petite Camargue, comme Aimargues.
Manadier et gardian, deux rôles bien distincts
Le manadier est le propriétaire de la manade : c’est lui qui décide de la conduite du troupeau, de la sélection des bêtes, de la participation aux fêtes votives. Le gardian, lui, est celui qui s’occupe concrètement des animaux au quotidien, à cheval, sous l’autorité du manadier. Historiquement, l’outil du gardian à pied était le bâton, celui du gardian à cheval le trident, utilisé pour diriger les taureaux sans les brutaliser. Un gardian peut travailler pour un manadier sans être propriétaire d’une seule bête, tout comme un manadier peut être lui-même un gardian expérimenté.
La cabane de gardian, une architecture pensée pour le mistral
Avant l’arrivée du confort moderne, le gardian vivait dans une cabane construite en roseaux, la sagne, avec un toit très incliné et une seule ouverture, orientée à l’opposé du mistral pour résister au vent. Ces cabanes traditionnelles, aujourd’hui plus rares, restent un symbole fort de l’habitat camarguais : simples, fonctionnelles, entièrement adaptées à un territoire où le vent souffle en moyenne plus d’un jour sur trois.
Ferrade, abrivado : des mots qui reviennent tout l’été
Deux mots reviennent souvent dans les fêtes votives des villages autour de Lunel. La ferrade est le moment où l’on marque au fer les jeunes taureaux de la manade, une pratique ancienne encadrée par des gestes précis, transmis de génération en génération, qui rassemble encore aujourd’hui plusieurs générations d’une même famille. L’abrivado, elle, désigne à l’origine le transport des taureaux vers les arènes, encadrés par des gardians à cheval disposés en formation, pour empêcher les bêtes de s’échapper dans les rues du village. Ce sont ces courses d’abrivado, où les jeunes du village tentent de « faire échapper » un taureau à la vigilance des gardians, qui rythment encore les fêtes votives d’été.
La Nacioun Gardiano et la croix de Camargue
En 1909, plusieurs figures locales fondent la Nacioun Gardiano, une association qui se donne pour mission de préserver le costume, les coutumes et les traditions des pays d’Arles et de Camargue, ainsi que la langue occitane. C’est de cette dynamique qu’est née la croix de Camargue, ce symbole qu’on retrouve aujourd’hui sur les portails, les bijoux et les façades de la région, mêlant la croix des gardians, l’ancre des pêcheurs et le cœur de la foi. Elle résume, à sa façon, les trois piliers de l’identité camarguaise : la terre, la mer et la tradition.
Une transmission qui continue, pas un folklore figé
Ce qui frappe, quand on vit à côté, c’est que rien de tout cela n’est mis en scène pour les visiteurs. Les mêmes familles de manadiers continuent d’élever leurs troupeaux, de participer aux fêtes votives de village en village, et de transmettre le métier de gardian à leurs enfants, comme elles le font depuis plusieurs générations. C’est une tradition de travail avant d’être un spectacle, et c’est sans doute ce qui la rend aussi attachante pour ceux qui prennent le temps de la comprendre plutôt que de simplement la photographier.
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